Willebrord Snell

Matematico e astronomo — Willebrord Snell (Leida, 1580 – Leida, 1626) fu un matematico e astronomo olandese, professore all’Università di Leida. È noto soprattutto per la legge che descrive la rifrazione della luce nel passaggio tra due mezzi trasparenti, formulata intorno al 1621: essa lega gli angoli di incidenza e rifrazione agli indici di rifrazione dei materiali ed è uno dei pilastri dell’ottica geometrica. Snell diede inoltre un contributo importante alla geodesia, mettendo a punto un metodo di triangolazione per misurare la circonferenza terrestre a partire da una rete di triangoli. I suoi lavori sulla rifrazione, non pubblicati in vita, furono resi noti dopo la sua morte.

Curiosità

La legge della rifrazione era stata in realtà scoperta secoli prima dallo studioso arabo Ibn Sahl e riformulata poi da Descartes; per questo in Francia è chiamata ‘legge di Descartes’, mentre nel mondo anglosassone porta il nome di Snell.

Teorie e contributi

• Legge di Snell (rifrazione) — Nel passaggio tra due mezzi vale $n_1 \sin\theta_1 = n_2 \sin\theta_2$, dove $n$ è l’indice di rifrazione.
• Triangolazione geodetica — Metodo per misurare grandi distanze e il raggio terrestre mediante reti di triangoli con angoli misurati.

Presente nei capitoli

16 Z

Atomi collegati

3 atomi collegati.

16 Onde

• Rifrazione e legge di Snell
• Il raggio di luce

Z Appendice — Maturità

• Formule chiave — Onde e ottica

Mathematician and astronomer — Willebrord Snell (Leiden, 1580 – Leiden, 1626) was a Dutch mathematician and astronomer, professor at the University of Leiden. He is best known for the law describing the refraction of light passing between two transparent media, formulated around 1621: it relates the angles of incidence and refraction to the refractive indices of the materials and is one of the pillars of geometrical optics. Snell also made an important contribution to geodesy, developing a triangulation method to measure the Earth’s circumference from a network of triangles. His work on refraction, unpublished during his lifetime, was made known after his death.

Trivia

The law of refraction had actually been discovered centuries earlier by the Arab scholar Ibn Sahl and later reformulated by Descartes; for this reason it is called the ‘law of Descartes’ in France, while in the English-speaking world it bears Snell’s name.

Theories and contributions

• Snell’s law (refraction) — When light passes between two media, $n_1 \sin\theta_1 = n_2 \sin\theta_2$, where $n$ is the refractive index.
• Geodetic triangulation — Method for measuring large distances and the Earth’s radius using networks of triangles with measured angles.

Featured in chapters

16 Z

Linked atoms

3 linked atoms.

16 Onde

• Refraction and Snell’s law
• The light ray

Z Appendice — Maturità

• Key formulas — Waves and optics